Тем не менее, когда на нашей планете наконец-то обнаружили бессмертных существ, всех тех, кто мечтал о вечной жизни, постигло разочарование. Потому что активным образ жизни этих существ (их также называют "маленькими эльфами")назвать никак нельзя - больше ее половины они проводят в глубокой спячке.

Речь идет о самых загадочных животных, обитающих на нашей планете — тихоходках. Несмотря на то, что эти милейшие твари обладают ничтожно маленькими размерами (в среднем от 0,2 до 1,5 миллиметров), люди узнали про них довольно давно. Впервые этих существ в конце XVII века увидел в каплях воды, собранных с крыши, изобретатель микроскопа А. Левенгук. Ученого поразил внешний вид этих животных, и он назвал их "маленькими водяными медведями".

Действительно, тихоходки внешне весьма похожи на странных мишек-мутантов. По бокам их плотного массивного тела расположено 3 пары толстых ножек, снабженных несколькими острыми коготками (и еще одна пара ног имеется сзади). Сходство довершает округлая, абсолютно медвежья голова с парой крупных, лукавых глаз.

Тихоходками этих существ назвали за оригинальную походку — они ходят как медведи, переваливаясь с боку на бок. Впрочем, медлительными они никак не являются — средняя скорость передвижения "маленького эльфа" равна 2-3 миллиметрам в минуту (получается, что за это время тихоходка проходит расстояние, равное 5-10 размерам ее тела, это сравнимо со скоростью ходьбы человека).

Излюбленные места обитания наземных тихоходок — влажные мхи и лишайники, причем эти существа живут в моховых подушках и лишайниковых обрастаниях не только на почве, но и на скалах, на деревьях, в водостоках крыш и т. п. Также эти микроскопические медвежата являются обычными обитателями мха, растущего в цветочных горшках. Однако среди этих существ есть жители морей, рек и горячих источников.

В основном, тихоходки являются хищниками. В их горле находятся два острых выдвигающихся кинжала, которыми животное пронзает покровы своих жертв. После чего, подобно вампиру, высасывает из добычи все содержимое. Любопытно, что некоторые из тихоходок подобным образом поступают не с животными, а с растениями.

Несмотря на ничтожные размеры "маленьких эльфов", убить их весьма непросто. У этих животных есть одна замечательная особенность - способность переносить длительное высыхание. Обычно тихоходки, когда условия их существования становятся совсем невыносимыми (например, температура окружающей среды повышается на пару градусов), втягивают в себя лапки, съеживаются и превращаются в маленький серый бочонок.

Интересно, что находясь в подобном состоянии, тихоходки не умирают, но в то же время как бы и не живут. При подобном анабиозе их жизнедеятельность падает до 0,01% от таковой в нормальном состоянии, а содержание воды в теле способно доходить до 1% от нормы. Перед тем, как впасть в такой "ступор", животное окружает себя непроницаемой для жидкостей и газов оболочкой.

Исследовав процессы, происходящие в телах "маленьких медвежат" во время спячки, ученые выяснили, что в их клетках происходит замена воды на многоатомные спирты вроде глицерина. Именно они, по мнению исследователей, и являются для тихоходок "эликсиром бессмертия" — ведь подобные соединения хорошо предохраняют органические вещества от разрушения, вызванного временем.

Судя по всему, во время сна тихоходка вообще ничего не чувствует и ни о чем не тревожится (активность нервной системы в анабиозе у этого животного равна нулю). Пробудить такую "спящую красавицу" может лишь опрыскивание теплой водой (холодная вызовет только еще более крепкий сон).

Когда ученые рассчитали, сколько времени тихоходки могут находиться в состоянии сна, то выяснилось, что оно может измеряться… многими сотнями лет. Так, совсем недавно, когда в Швеции разбирали коллекции мхов, сделанные еще самим Карлом Линнеем (XVII век), то случайно обрызгали растения водой. От этого "душа" пробудились мирно спавшие в них тихоходки, которых, судя по всему, "усыпил" сам великий биолог. Когда ученые исследовали клетки животных, то обнаружили, что за истекшие 200 лет они ни капли не постарели.

Теоретически эти маленькие существа могут находиться в состоянии сна больше миллиона лет и при этом никак не изменяться. Некоторые ученые считают, что подобное возможно только потому, что в их телах не скапливаются отходы жизнедеятельности, заставляющие стареть организмы других живых существ (при таком образе жизни им там просто неоткуда взяться). Другие исследователи предполагают, что у тихоходок отсутствуют гены, вызывающие старение клеток.

Интересно также и то, что в состоянии сна тихоходки не только бессмертны, но и практически неуязвимы. Когда эти создания находятся в анабиозе, им нипочем пребывание в вакууме, охлаждение до температуры -271°С (почти абсолютный ноль!), прогревание до 150°С, ионизирующее излучение в 570000 рентген (для человека доза в 500 рентген уже смертельна), а также давление в 600 МПа.