"Пантера" - безусловно один из наиболее известных тяжелых танков, принимавших участие во второй мировой войне. Катализатором создания этой непредусмотренной в системе танкового вооружения вермахта боевой машины стал советский средний танк Т-34. Его появление на Восточном фронте заставило Министерство вооружения Германии приостановить работы, которые с 1937 года вела фирма Непschel над перспективным танком 30-тонного класса. 18 июля 1941 года фирма Rheinmetall получила заказ на разработку 75-мм длинноствольной пушки, способной пробивать 140-мм броню на дистанции 1000 м. 25 ноября фирмам Daimler-Benz и MAN был, в свою очередь, выдан заказ на 35-тонный танк. Тактико-технические требования к новой боевой машине определили следующие: ширина до 3150 мм, высота- 2990 мм, двигатель мощностью 650-700 л.с., броневая защита- 40 мм, максимальная скорость движения - 55 км/ч. Задание получило условное название - "Пантера". 

В годы Второй мировой войны в Германии было создано достаточно большое количество различных образцов бронетанкового вооружения, среди которых были и несомненные технические достижения, т.к. уровень немецких танкостроителей был достаточно высок, а бронетанковые войска Вермахта имели богатый боевой опыт. И все же практически каждое появление новых танков на Восточном фронте оборачивалось для них, как правило, неудачей. Так, достаточно хорошо известен факт потери немцами первых "Тигров" в боях под Мгой. Не оправдали надежд и батальоны новейших "Пантер" на Курской дуге, где значительная часть оказавшихся ненадежными машин была попросту брошена экипажами при отступлении. 

Реальная работа по созданию нового тяжелого танка в рамках программы Panzerkampfwagen VI началась в конце января 1937 года, когда фирма Henschel получила заказ на проектирование боевой машины под условным индексом DW1 (Durchbruchwagen - машина прорыва). Корпус этого 30-тонного танка состоял из двух частей, соединявшихся друг с другом болтами - металлургические заводы еще не могли в то время изготовить катаные броневые листы большого размера толщиной 50 мм. Ходовая часть состояла из пяти обрезиненных опорных и трех поддерживающих катков на борт, ведущего колеса переднего расположения с гребневым зацеплением и гусеницы шириной 300 мм. Подвеска - индивидуальная, торсионная. Проходившее испытания шасси танка с балластом вместо башни оснащалось 280-сильным двигателем Maybach HL 120, коробкой передач Maybach Variorex и механизмом поворота типа Cletrac. Максимальная скорость движения 35 км/ч.  

Разрабатывавшийся с сентября 1938 года вариант DW2 имел отличия от своего предшественника в конструкции коробки передач, стояночного тормоза, гусениц, бортовых передач, ведущих колес и подвески. На танк предполагалось установить башню от Pz.Kpfw.lV с 75-мм пушкой и спаренным пулеметом MG 34. Второй пулемет должен был устанавливаться в лобовом листе корпуса справа. Как и в первом случае, дело ограничилось постройкой и испытаниями шасси. 

   У опытного танка VK 3001(H), последовавшего за двумя первыми прототипами и созданного, как и они, под руководством начальника отдела перспективных разработок фирмы Henschel Эрвина Адерса, толщину лобовой брони корпуса довели до 60 мм, применили гусеницу шириной 520 мм и расположили опорные катки в шахматном порядке, 6-цилиндровый двигатель Maybach HL 116 мощностью 300 л.с. при 3000 об/мин позволял 30-тонной боевой машине двигаться со скоростью 35 км/ч. Были изготовлены три опытных шасси, которые использовались для испытания различных узлов и агрегатов. Когда в мае 1941 года Гитлер приказал начать разработку самоходных противотанковых установок с мощными пушками калибра 105 и 128 мм, для построенных VK 3001(Н) нашлось иное применение. На базе двух шасси этого типа фирма Rheinmetall-Borsig в Дюссельдорфе изготовила тяжелые САУ 12,8 cm Panzer-Selbstfahrlafette V. 128мм пушка Gerat 40 с длиной ствола 61 калибр и начальной скоростью снаряда 910 м/с, созданная на базе зенитного орудия, была установлена в открытой сверху рубке в кормовой части корпуса. Для размещения орудия массой 7 т пришлось удлинить ходовую часть, введя восьмой опорный каток. В рубке с толщиной стенок 30 мм размещались 5 членов экипажа и 18 пушечных выстрелов. Масса машины достигла 36 т. Обе самоходки отправили на Восточный фронт, где одну из них осенью 1943 года захватили советские войска. В настоящее время эта уникальная машина является экспонатом танкового музея в Кубинке. 

    Параллельно с фирмой Henschel над проектом нового тяжелого танка работала и фирма Porsche. Машина VK 3001(Р) - первая созданная в цехах нового завода Nibelungenwerke - получила фирменное название "Леопард" (Leopard) и обозначение Тур 100. Были построены два опытных образца шасси, оставшиеся без башен, так и не поступивших от фирмы Krupp. Главной особенностью поршевских шасси стала электромеханическая трансмиссия. Два двигателя, изготовленные венской фирмой Simmering-Graz-Pauker AG, мощностью по 210 л.с. каждый вращали два генератора, которые, в свою очередь, приводили в движение два электромотора. От них крутящий момент передавался на ведущие колеса. Танк должен был получить модифицированную башню от Pz.lV с 75мм короткоствольной пушкой. В дальнейшем на "Леопард" планировалось установить 105-мм пушку L/28. В 1941 - 1942 году обе машины проходили испытания, часто прерывавшиеся из-за многочисленных неполадок в трансмиссии. 

   В мае 1941 года во время совещания в Бергхофе Гитлер предложил новую концепцию тяжелого танка, обладавшего повышенными огневой мощью и броневой защитой и призванного стать ударной силой танковых соединений, в каждом из которых предполагалось иметь по 20 таких машин. В свете предложений фюрера и с учетом результатов испытаний опытных тяжелых танков были разработаны тактико-технические требования, а затем выдан заказ фирме Porsche на разработку танка VK 4501 (Р) с 88-мм пушкой и фирме Henschel - на VK 3601(Н) с пушкой с коническим стволом. Изготовить прототипы предполагалось к маю - июню 1942 года. 

    Работа по сборке машины Sonderfah-rzeug II, или Тур 101, официально именовавшейся в документах управления вооружений как Panzerkampfwagen VI, VK 4501 (Р) Tiger (P), велась в цехах завода Nibelungenwerke. Компоновка как самого танка, так и моторно-трансмиссионного отделения осталась такой же, как у VK 3001 (Р). Два расположенных параллельно друг другу 10-цилиндровых V-образных карбюраторных двигателя воздушного охлаждения Тур 101/1 мощностью 320 л.с. каждый с помощью клиноременной передачи приводили во вращение роторы двух генераторов. От последних электроэнергия подавалась на два электромотора, вращавших ведущие колеса танка. Всю электрическую часть трансмиссии поставила фирма Siemens-Schuckert. Что касается башни, то она разрабатывалась в инициативном порядке фирмой Krupp в тесном сотрудничестве с Porsche. 

   Между тем фирма Henschel быстро проектирует, изготавливает и выводит на испытания свой VK 3601(Н), проходивший по документам также как Panzerkam-pfwagen VI Ausf.B. С шасси не возникло никаких проблем: моторно-трансмиссионная группа и ходовая часть были хорошо отработаны на предшествующих моделях. Боевая машина массой 36 т, защищенная 100-мм лобовой броней, достигала скорости 40 км/ч. Что же касается башни и вооружения, то для этого танка они так и не были созданы. Дело в том, что фирма Krupp предлагала свой Gerat 725 - 75-мм пушку с коническим стволом. Но когда выяснилось, что бронебойный снаряд этой пушки включает в себя вольфрамовый сердечник массой 1 кг, от нее поспешно отказались-боеприпасы этой пушки "съели" бы весь вольфрамовый лимит вермахта. Успешно прошедшая испытания, на которых, кстати, присутствовал министр вооружений А.Шпеер, машина оказалась не у дел. Впрочем, ненадолго... 

    Заметим, что VK 3601 (H) с самого начала рассматривался в качестве промежуточной модели, как ступенька к следующей, более мощной боевой машине. Недаром планируемый выпуск этого танка был ограничен 172 экземплярами. Поскольку первоначальный вариант вооружения оказался неудачным, а сроки поджимали, нужно было искать какое-то новое решение. И его нашли - на танк была установлена крупповская башня, разработанная для VK 4501(Р). Правда, для этого потребовалось увеличить диаметр башенного погона в свету с 1650 до 1850 мм, что вызвало изменение верхней части корпуса. У VK 3601(Н) появились надгусеничные ниши, а масса возросла до 45 т. Конструктивные изменения повлекли за собой и смену индекса: танк стал называться VK 4501 (Н). Главным же было то, что на машине Э. Адерса, так же как и на танке Ф. Порше, "прописалась" 88-мм танковая пушка. 

   Это орудие было разработано фирмой Friedrich Krupp AG с использованием качающейся части зенитной пушки 8,8-cm Flak 18/36 - знаменитой "acht-acht" ("восемь-восемь"), без сомнения самого известного артиллерийского орудия Второй мировой войны. В танковом варианте, получив дульный тормоз и электроспуск, пушка стала именоваться 8,8cm KwK 36. 

   Впрочем, для танка фирмы Henschel предусматривался и второй вариант вооружения - 75-мм пушка KwK 42 L/70 в башне фирмы Rheinmetall-Borsig. Особенностью этой башни, изготовленной лишь в качестве деревянной модели в натуральную величину, был кормовой пулемет MG 34 в шаровой установке. Машина с рейнметалловской башней имела индекс Н2, с крупповской - Н1. 

   В марте 1942 года Гитлер предложил отправить прототипы тяжелых танков на фронт, дабы провести испытания в реальных боевых условиях. Вскоре после этого весьма сомнительного предложения он объявил, сколько танков должно быть готово к октябрю 1942 и к марту 1943 года. Было полным отрывом от реальности требовать к концу сентября 1942 года поступления 60 машин от Porsche и 25 - от Henschel, а к концу февраля 1943-го-еще 135 боевых машин от обеих фирм. Тут необходимо отметить, что оба танка еще до начала каких-либо серьезных испытаний фактически уже были запущены в производство. В заводских цехах Nibelungenwerke началась сборка опытной партии сразу из 10 машин VK 4501 (Р), а фирме Krupp заказали 90 башен. Вслед за этим Ф. Порше планировал выпустить 35 танков к январю 1943 года и 45 к апрелю. Еще дальше пошел его конкурент: изготовление первых 60 машин VK 4501 (Н) началось уже в середине 1941 года, и хотя к весне 1942-го был готов только один экземпляр, узлы и агрегаты остальных не пропали - их использовали впоследствии при сборке серийных "тигров". 

Сами французы считают эту машину родоначальником собственного танкостроения и, несмотря на множество конструктивных недостатков, по заявлениям историков этой страны, в ходе кампании 1914 - 1918 г. танк "Шнейдер" проявил себя как "надежная и незаменимая машина". Идею его создания приписывают генералу Этьену - основателю французских бронетанковых войск, который на основании указаний Генерального Штаба от 20 декабря 1915 г. встретился с представителем оружейного концерна "Шнейдер - Ле Крезо" инженером Брийе и изложил ему концепцию требований к будущей боевой машине. К 22 декабря общий проект был готов, а уже 31 января 1916 г. последовал заказ на 400 подобных машин. Французские танки (официально - "штурмовые артиллерийские трактора") мало походили на своих британских собратьев. Пьер Летрингез, лейтенант "специальной артиллерии", дал четкое и полное описание этого танка в своей книге "Под броней", отрывок из которой приводится ниже: "Танк "Шнейдер" представлял собой прямоугольный блокгауз, его передняя часть выступала вперед, подобно носовой части корабля, бушприт которого выполнен в форме рога, а корма имеет двустворчатую дверцу, вокруг которой расположены баки с горючим (первоначально защищенные броней топливные баки были расположены только в носовой части танка, но после апрельских боев 1916 г. для снижения пожароопасности их перенесли на корму машины). Дверца с левой стороны вела к силовой установке; крыша была снабжена тремя люками для эвакуации экипажа. Длина танка - 6 м, ширина - 2,5 м, высота 2,39 м, вес со снаряжением и боезапасом 13,5 т.

Своим появлением эта машина обязана амбициям и деньгам. Когда полковнику Этьену удалось реализовать свой проект постройки бронированной машины с фирмой "Шнейдер-Крезо", государственный секретариат артиллерии и лично начальник армейского управления моторизации, выдающие заказы на закупку соответствующей боевой техники, почувствовали себя обойденными. Не желая отставать от прогресса военной науки, чиновники, наряду со "Шнейдером", выдали заказ на проектирование штурмового трактора фирме FAMH в городе Сен-Шамон. 27 апреля 1916 г. (через два месяца!) проект был готов, и госсекретарь артиллерии сообщил главнокомандующему о проекте бронетрактора, имеющего серьезные преимущества перед "Шнейдером". В результате консорциум FAMH получил заказ на 400 машин. В погоне за этим заказом была создана довольно "сырая" машина. Главный конструктор фирмы FAMH полковник Римальо взял за основу ходовую часть трактора Холта (как и на "Шнейдере"), значительно увеличив длину опорной поверхности гусениц. Новшеством стало применение электротрансмиссии. Бензиновый двигатель фирмы "Панар" работал на динамомашину, от нее ток поступал на два тяговых электромотора (по одному на гусеницу). Корпус представлял собой броневую коробку со скошенным носом и кормой. Передняя часть нависала над гусеницами, поэтому "Сен-Шамон" с трудом преодолевал невысокие вертикальные препятствия, несмотря на то, что в передней и задней части машины были установлены специальные ролики для преодоления заграждений. Первые машины "Сен-Шамон" (образца 1916 г.) имели цилиндрические командирскую и водительскую башенки, а бронелисты бортов доходили до земли, прикрывая ходовую часть.

Танк Т-35 - пятибашенный, с двухъярусным расположением вооружения. В трех башнях находились пушки и пулеметы, в двух - по одному пулемету. Корпус танка сварной и частично клепаный, из броневых листов толщиной 20 и 30 мм. 76,2-мм пушка ПС-3 образца 1927- 1932 годов, представлявшая собой танковый вариант полковой пушки образца 1927 года, устанавливалась в главной башне и имела круговой сектор обстрела. Длина ее ствола - 16,5 калибра, начальная скорость снаряда - 381 м/с. Прицельные приспособления - танковый перископ образца 1932 года и телескопический прицел образца 1930 года. Две 45-мм пушки образца 1932 года, обеспечивающие начальную скорость бронебойного снаряда 760 м/с, размещались в двух башнях, расположенных по диагонали. Пушки были закреплены в подвижных бронировках на цапфах, а пулеметы - в шаровых установках, отдельно от пушки. Боекомплект: 96 выстрелов к 76-мм пушке, 220 - к 45-мм пушкам и 10 тыс. патронов к пулеметам. В главной - верхней - башне, унифицированной с башней танка Т-28, находились три члена экипажа: командир танка (он же наводчик), пулеметчик и сзади - радист (он же заряжающий). В двух башнях с 45-мм пушками размещаются по два члена экипажа-наводчик и пулеметчик: в пулеметных башнях - по одному стрелку. Главная башня отгораживалась от остальной части боевого отделения перегородкой. Передние и задние башни попарно сообщались между собой. Карбюраторный двенадцатицилиндровый V-образный двигатель М-17 жидкостного охлаждения, установленный в задней части корпуса, развивал мощность 500 л. с. при 1450 об/мин и позволял танку двигаться с максимальной скоростью 30 км/ч, а на местности - порядка 12 км/ч. Топливные баки емкостью 910 л обеспечивали запас хода по шоссе до 150 км.