Со времён Ноя ведутся споры о происхождении человека и уточняется его геном. Учеными описан химический состав многих существующих в природе геномов, начиная с простейших видов: земляного червя и фруктовой мухи. Теперь на очереди братья наши меньшие: корова, крыса и собака.

Вероятно, самое неожиданное, что геном человека ближе всего оказался геному домашней кошки. Первое, что натолкнуло ученых на этот поиск, — близость людей и кошек: не в том смысле, что они живут вместе и делят единое пространство, — их роднят близкие по составу хромосомные наборы. Генетические наборы человека и кошки даже ближе, чем у человека и приматов. Выяснение подобных фактов может оказаться полезным. Параллели между генами человека и кошки могут дать новые знания о происхождении людских болезней и пролить свет на эволюционный процесс.

Проект «Кошачий геном» опирается на лабораторные исследования многих ученых, он объединил знания о 37 видах кошек в единую научную базу и выделил вид felis catus, представляющий домашнюю кошку. Эти поиски уже позволили медикам проникнуть в ребус человеческих болезней: у человека и кошки 200 общих генетических болезней, включая мускульную дистрофию, детский полицистит и отслоение сетчатки глаза. Ученые нашли генетические причины, вызывающие эти нарушения у кошек, а значит, и у человека.

57-летний Стефан О.Брайен — пионер исследований генетики кошек, глава Национальной исследовательской лаборатории отклонений в генетике, что находится в Мэриленде. Он начал изучать гены домашней кошки в 1970 году, затем продолжил исследования на диких кошках: от львов до пум. Кошки оказали реальную помощь людям, так как дикие кошки имеют «природное, заложенное генетически сопротивление самым распространенным недугам, свойственным человеку».

Самое революционное открытие было сделано именно в лаборатории О.Брайена — оно касается СПИДа. У домашней кошки смертельный СПИД развивается как синдром после инфицирования вирусной инфекцией, ее аббревиатура FIV. Возникает вопрос — чем же домашняя кошка отличается от льва, которому не угрожает этот недуг? О.Брайен пришел к выводу, что животные, которые справляются с вирусом, имеют специальный набор генов — ССR5, который свойственен и некоторым людям. Его имеет человек, оба родителя которого наследуют именно этот генетический код, дающий защиту от «чумы ХХ века».

ССR5, генная пара, противостоящая СПИДу, заставляет организм вырабатывать протеины, которые блокируют клетки смертельного вируса и изолируют их от здоровых клеток. Поэтому О’Брайен считает, что СПИД скоро может быть остановлен.

Условно говоря, кошка и человек имеют одинаковый набор генов — 50 000. Человек имеет 23 пары хромосом, кошка — 19 хромосомных наборов, схожесть наблюдается в 16 хромосомных наборах. Для сравнения: мышь и человек имеют совпадения лишь в одной пятой случаев.

Ученые пытаются выяснить, почему так много общего между кошками и людьми на генетическом уровне. Обнаружено 590 функционально важных генов кошки, которые позволяют клеткам вырабатывать особые протеины, а другие 620 генетических «маркеров», которые выстраиваются в цепочки и выполняют функцию запасных, заполняют возникающие в цепочках бреши. Схожесть, которую две кошки имеют в десяти хромосомных маркерах и в одних и тех же хромосомных наборах, составляет лишь одну из 10 миллионов к одной из 10 триллионов. Получается, что двух одинаковых кошек просто не существует! И гены, и «маркеры» вместе включаются в хромосомные наборы кошки и образуют защитный барьер, который ученые назвали «путеводителем» кошачьих генов.

Генетическую систему кошки очень трудно разрушить. Человек может только мечтать об уникальном здоровье, которым природа наделила кошку. Получается, что девять жизней, данных кошке самой природой, — это не вымысел и не преувеличение!